¿Puede el aire acondicionado propagar COVID-19?

Esto es lo que dicen los expertos

Por Claire Gillespie 21 de mayo de 2020

Ahora que el clima más cálido está en camino y las órdenes de encierro se están levantando, la gente se pregunta: ¿Puede el aire acondicionado difundir COVID-19, especialmente el aire acondicionado en lugar público, como su oficina o un restaurante?

Las primeras investigaciones plantearon grandes preocupaciones. 

Un estudio reciente, publicado en Enfermedades Infecciosas Emergentes, encontró que nueve personas en Wuhan, China (el primer epicentro del nuevo brote de coronavirus) estaban infectadas con el virus simplemente por que se centaron cerca de un respiradero de aire acondicionado en un restaurante. 

Según los investigadores, el virus fue propagado por un comensal asintomático que se sentó en una mesa frente a la unidad de aire acondicionado. Cuatro personas en la mesa más tarde dieron positivo para COVID-19, al igual que cinco personas en las mesas vecinas. 

El Doctor Manish Butte, profesor asociado en el departamento de microbiología, inmunología y genética molecular de la Universidad de California, Los Angeles, comenta que dentro de un entorno público, como un restaurante, lugar de trabajo o gimnasio, el aire acondicionado podría ser potencialmente riesgoso. 

Tiene que ver con la forma en que funciona el aire acondicionado. El aire acondicionado circula el aire más rápidamente, lo que elimina la humedad. El vapor de agua puede contener el calor, por lo que con menos de él en el aire una vez que se elimina la humedad, una habitación o espacio se enfría. «Menos humedad en el aire promueve la evaporación, lo que hace que las gotas en el aire se sequen y desaparezcan», dice Butte. 

Ayuda a entender un poco acerca de las gotas, las partículas (que contienen principalmente agua, pero también cualquier patógeno con el que nuestros cuerpos puedan estar infectados, como el nuevo coronavirus) que expulsamos cuando respiramos, hablamos, tosamos y estornudamos. 

Una sola tos libera alrededor de 3.000 gotas, mientras que un solo estornudo puede liberar alrededor de 30.000, según Erin Bromage,  inmunólogo comparativo y profesor de biología especializado en inmunología en la Universidad de Massachusetts Dartmouth.

Diferentes acciones producen diferentes tamaños de gotas, que pueden viajar diferentes distancias. Cuando se enciende una unidad de aire acondicionado, el flujo de aire de la ventilación empuja estas gotas a través del aire y potencialmente hacia otras personas. «La dirección del flujo de aire es lo que importa», añade Butte. 

Bromage cree que los espacios interiores con sistemas de ventilación y mucha gente (como el restaurante en el estudio Wuhan) se refieren desde el punto de vista de la transmisión. 

Butte está de acuerdo en que el aire acondicionado definitivamente puede hacer que las gotas que contienen partículas infecciosas del virus se propaguen más lejos. Recuerde, mientras que el aire acondicionado puede hacer que una habitación se sienta más fresca en un día cálido, es simplemente aire existente reciclado. Cuando se trata del estudio del restaurante Wuhan, es importante tener en cuenta que tenía un tamaño de muestra pequeño y no replica las condiciones en un laboratorio. «No necesariamente creo que este estudio sea representativo del riesgo de transmisión», comenta el experto en enfermedades infecciosas Amesh A. Adalja, MD, académico senior del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud en Maryland. «Sin embargo, es importante tener en cuenta los patrones de flujo de aire, especialmente si son fuertes y crean una corriente de chorro para las gotas.» 

Entonces, ¿deberíamos todos abandonar nuestros sistemas de aire acondicionado hasta que la amenaza de COVID-19 haya pasado? En una palabra, no. 

El aire acondicionado en tu propia casa es mucho menos riesgoso que el aire acondicionado en un lugar público concurrido, si has estado practicando medidas de distanciamiento social y siguiendo todas las demás recomendaciones con respecto a la higiene. Si no has tenido un flujo de gente dentro y fuera de tu casa, las únicas gotas que podrían ser difundidas por aire acondicionado son las tuyas y con quien has estado encerrado. 

«Dentro de un hogar, donde todos están muy expuestos el uno al otro, no hay necesidad de preocuparse por el aire acondicionado», dice Butte.

En cuanto a las oficinas con aire acondicionado, centros comerciales y restaurantes, saben que existe un riesgo, pero la mayoría de los expertos no están diciendo que usted debe abstenerse de aventurarse en lugares públicos. A medida que el bloqueo se alivia, pasar tiempo en cualquier espacio interior fuera de su hogar requiere un cierto nivel de evaluación de riesgos.

Si vas a un restaurante o a cualquier otro lugar con aire acondicionado, sigue practicando distanciamiento social, ten cuidado de lavarte las manos y no tocarte la cara, y, como siempre, quédate en casa si te sientes enfermo o tienes síntomas de COVID-19. La información de esta historia es exacta a partir del tiempo de prensa. Sin embargo, a medida que la situación en torno a COVID-19 sigue evolucionando, es posible que algunos datos hayan cambiado desde su publicación.